Devant la tour du Père-Labat, à Baillif, le nom évoque à la fois un religieux, un ingénieur et l’histoire du sucre aux Antilles. Jean-Baptiste Labat a bien séjourné en Guadeloupe, mais son parcours antillais s’est aussi largement déroulé en Martinique, et cette nuance change la façon de lire son héritage.
Un nom qui relie les lieux, les récits et l’histoire coloniale
- Un parcours antillais : Labat a séjourné en Guadeloupe à plusieurs reprises, après son arrivée en Martinique.
- Un témoignage à lire avec recul : son récit décrit les îles depuis le point de vue d’un religieux européen de l’époque coloniale.
- Une tour à Baillif : l’édifice fortifié date de 1703 et figure parmi les monuments historiques inscrits.
- Un nom associé au rhum : la distillerie de Marie-Galante est bien plus tardive que Labat lui-même.
Labat a parcouru la Guadeloupe, mais la Martinique occupe une grande place
Le dominicain Jean-Baptiste Labat arrive en Martinique en 1694, puis se rend en Guadeloupe au cours de ses années aux Antilles. Le Nouveau voyage aux isles de l’Amérique, publié en 1722, rassemble ses observations sur les paysages, les habitants et les activités des îles. Son récit n’est donc pas celui d’un homme attaché à une seule île, même si plusieurs lieux guadeloupéens gardent aujourd’hui son nom.
Un article du Bulletin de la Société d’histoire de la Guadeloupe distingue quatre passages en Guadeloupe, entre 1696 et 1703. Cette chronologie aide à comprendre pourquoi son livre est souvent mobilisé pour l’histoire locale, tout en évitant de le présenter comme un témoin installé en permanence sur l’île. La Guadeloupe apparaît dans un itinéraire plus vaste, antillais et colonial.
Son récit documente les îles depuis un point de vue colonial
Cartes, descriptions de plantes et de bâtiments, détails sur les manufactures : le livre de Labat fournit de la matière pour imaginer les Antilles du début du XVIIIe siècle. L’Université Rennes 2 rappelle que l’ouvrage mêle journal de voyage et descriptions, et qu’il fut publié en six volumes. Sa richesse documentaire ne le rend pas neutre.
Labat écrit depuis la société coloniale et participe à son fonctionnement. Son regard sur l’esclavage et les personnes réduites en esclavage porte la marque de cette position. À la lecture de ses descriptions, je retiens surtout cette tension : le texte peut éclairer un paysage ou une technique, tout en reproduisant les rapports de pouvoir qui organisaient la vie sur les habitations. Le lire avec recul, c’est garder ensemble l’intérêt du témoignage et ses angles morts.
À Baillif, la tour raconte aussi l’échec d’une défense côtière
À l’entrée de Baillif, sur Basse-Terre, la tour dite du Père-Labat renvoie aux conflits qui ont marqué la côte. La notice du ministère de la Culture situe sa construction en 1703 et son inscription au titre des monuments historiques en 1979. Le monument est un vestige défensif de l’époque coloniale, et pas simplement un hommage à un homme célèbre.
Un détail invite à regarder son histoire de plus près : le site touristique guadeloupéen indique que la tour fut ravagée par les Anglais l’année même de sa construction. Cette chronologie souligne les limites de l’ouvrage face aux attaques, plutôt qu’une victoire militaire durable. Pour une étape patrimoniale, Baillif donne ainsi un repère tangible sur la défense de Basse-Terre et sur la fragilité des fortifications de l’époque.
À Marie-Galante, la distillerie porte un héritage de nom plus que d’époque
Le nom Père Labat est aussi associé à une distillerie de Grand-Bourg, sur Marie-Galante. L’office de tourisme de l’île situe la naissance de la distillerie en 1822, sur un domaine où une sucrerie était exploitée depuis le début du XVIIIe siècle. La distillerie actuelle n’est donc pas un établissement fondé par Labat, mort bien avant cette date.
La confusion vient facilement : son nom est devenu familier dans l’histoire du rhum et les savoir-faire de distillation sont souvent rattachés à sa mémoire. Pourtant, le récit historique est plus large que celui d’un inventeur unique. Le Nouveau voyage témoigne de pratiques sucrières et de fabrication d’eau-de-vie déjà inscrites dans le monde antillais. À Marie-Galante, la visite parle d’abord d’une tradition agricole et d’une distillerie du XIXe siècle, associées par leur nom à cette figure.
Pour suivre sa trace, choisissez entre monument et paysage agricole
Les deux lieux ne racontent pas la même facette de Labat. La tour de Baillif convient à une halte centrée sur l’histoire militaire et la côte de Basse-Terre ; la distillerie de Marie-Galante mène vers la canne, le sucre et la mémoire du rhum. Les réunir dans un même récit est possible, mais les confondre brouille les époques.
| Si vous souhaitez… | Le lieu à privilégier | Ce que vous y replacerez |
|---|---|---|
| Voir un vestige fortifié lié à l’histoire de Basse-Terre | La tour à Baillif | Les défenses côtières et les conflits du début du XVIIIe siècle |
| Comprendre le lien entre canne et rhum à Marie-Galante | La distillerie à Grand-Bourg | Une activité industrielle apparue bien après la période de Labat |
| Lire un témoignage historique de première main | Le Nouveau voyage aux isles de l’Amérique | Les observations d’un religieux européen, à confronter à leur contexte colonial |
Pour moi, la lecture la plus juste tient dans ce double mouvement : reconnaître ce que les récits et les lieux permettent d’apprendre, puis demander qui les a produits et dans quel ordre social. Le nom de Labat devient alors un fil pour parcourir la Guadeloupe et ses îles, sans effacer les personnes que les récits coloniaux ont trop souvent reléguées à l’arrière-plan.